En 2012, l'UNESCO a inscrit Rabat sur la Liste du patrimoine mondial sous un nom un peu long : « Rabat, capitale moderne et ville historique : un patrimoine en partage ». La particularité de ce classement, c'est qu'il ne protège pas seulement la vieille ville. Il relie la médina et ses monuments almohades à la ville nouvelle construite sous le Protectorat français, entre 1912 et les années 1930. Deux villes, huit siècles d'écart, un seul site.
Pour le voyageur, cela a une conséquence très concrète : presque tout ce qui est classé se visite à pied depuis la médina de Rabat, en une journée bien remplie.
Ce qui est classé, en bref
- La médina et ses remparts, avec ses souks, hammams, fondouks et mosquées
- La kasbah des Oudayas, forteresse perchée à l'embouchure du Bou Regreg
- Les remparts et portes almohades (XIIe-XIIIe siècles)
- La tour Hassan et son esplanade, à côté du mausolée Mohammed V
- Chellah, ruines romaines et nécropole médiévale
- La ville nouvelle dessinée par Henri Prost, avec le Jardin d'essais botaniques
Pourquoi la tour Hassan est-elle inachevée ?
Le détail surprend souvent les visiteurs : la tour Hassan n'a jamais été terminée. Le sultan almohade Yacoub al-Mansour avait lancé, à la fin du XIIe siècle, le chantier d'une mosquée censée être l'une des plus grandes du monde musulman, avec un minaret culminant à 86 mètres. À sa mort en 1199, les travaux s'arrêtent net : le minaret plafonne à 44 mètres, et la salle de prière ne dépassera jamais le stade des colonnes. Le site reste en l'état pendant des siècles, jusqu'au séisme de 1755 — le même qui a ravagé Lisbonne — qui fait tomber une partie des colonnes encore debout. Ce sont ces vestiges inachevés, et non une mosquée complète, que l'on visite aujourd'hui : une ambition du XIIe siècle restée suspendue, presque telle quelle.
Un parcours à pied, de la kasbah à Chellah
- La kasbah des Oudayas, le plus tôt possible. On entre par Bab Oudaya, une porte almohade monumentale, puis on se perd dans les ruelles blanches et bleues jusqu'à la terrasse qui domine l'océan et Salé, de l'autre côté du fleuve. Le jardin andalou, à l'intérieur des murs, est un bon endroit pour souffler. Honnêtement, je trouve que la kasbah est surtout belle tôt le matin, avant l'arrivée des groupes : on l'a presque pour soi.
- La médina, sans plan. En redescendant, on entre dans la médina proprement dite. La rue des Consuls est l'axe le plus connu, mais le meilleur conseil que je puisse donner, c'est de s'en écarter : tournez une fois à droite, une fois à gauche, peu importe. C'est en sortant des circuits touristiques qu'on voit le Rabat le plus authentique, et qu'on tombe sur les petites galeries d'art éparpillées dans les ruelles.
- La tour Hassan et le mausolée Mohammed V. En longeant le Bou Regreg vers le sud-est, on arrive à l'esplanade de la tour Hassan, entourée de la forêt de colonnes qui devait porter la salle de prière (voir plus haut). Juste en face, le mausolée Mohammed V, gardé par des gardes royaux en tenue d'apparat, se visite gratuitement. Prévoyez une tenue couvrant épaules et genoux.
- La ville nouvelle. C'est la partie du classement que beaucoup de visiteurs ratent. Autour de l'avenue Mohammed V, la ville du Protectorat mêle architecture Art déco et style néo-mauresque : façades blanches, arcades, bâtiments administratifs. C'est l'un des projets urbains modernes les plus ambitieux construits en Afrique au XXe siècle, et il se découvre simplement en marchant le nez en l'air.
- Les remparts almohades et Bab er-Rouah. Plus au sud-ouest, la grande enceinte almohade longe la ville nouvelle. Bab er-Rouah, la « porte des Vents », est considérée comme l'une des plus belles portes de cette époque, avec ses arcs sculptés en pierre ocre.
- Chellah pour finir. Au sud de la ville, derrière ses murailles, Chellah superpose les vestiges d'une cité romaine et une nécropole médiévale envahie par la végétation, où nichent des cigognes. L'entrée standard coûte 70 DH (120 DH avec l'audioguide), à régler en espèces. Les horaires changent selon la saison et pendant le Ramadan : vérifiez-les sur la billetterie officielle avant d'y aller. Si vos jambes fatiguent, un petit taxi depuis la ville nouvelle fait très bien l'affaire.
Demi-journée ou journée complète ?
Pour qui manque de temps, la kasbah des Oudayas et la tour Hassan suffisent à saisir l'essentiel du classement en une demi-journée (3 à 4 heures, trajets compris) : ce sont les deux sites les plus denses visuellement et les plus proches l'un de l'autre. Pour une journée complète, ajoutez la ville nouvelle en milieu de parcours — un simple arrêt déjeuner sur l'avenue Mohammed V suffit à l'intégrer sans détour — puis terminez par Chellah en fin d'après-midi, quand la lumière rasante met en valeur les ruines et que la chaleur retombe.
Quelques conseils avant de partir
Commencez tôt : la lumière est plus douce, les monuments plus calmes, et la chaleur moins écrasante l'après-midi. Gardez de la monnaie sur vous, entre Chellah et les petits achats dans la médina. Et si vous voulez être à Bab Oudaya avant tout le monde, le plus simple reste de dormir sur place : depuis un riad de la médina comme Dar Mayssane, la kasbah est à quelques minutes à pied.
L'intérêt du classement UNESCO de Rabat, au fond, c'est de lire la ville comme un tout : la médina et la ville nouvelle ne s'opposent pas, elles se répondent.
Faut-il payer pour visiter les sites classés de Rabat ?
La kasbah des Oudayas, la tour Hassan, le mausolée Mohammed V et la ville nouvelle se visitent gratuitement. Seul Chellah demande un billet d'entrée (70 DH, 120 DH avec audioguide).
Combien de temps prévoir pour visiter tout le patrimoine UNESCO de Rabat ?
Une journée complète permet de voir l'essentiel en marchant à un rythme tranquille. Pour approfondir chaque site sans se presser, mieux vaut compter deux jours.
Le site UNESCO de Rabat est-il accessible toute l'année ?
Oui, mais évitez les heures les plus chaudes en été (juillet-août) pour la marche entre les sites, et vérifiez les horaires de Chellah pendant le Ramadan, qui peuvent changer.